Il n'a pas fallu longtemps pour que l'optimisme de début de saison se dissipe à Houston.
Les Rockets sont entrés en 2020-2021 avec une certaine confiance malgré la demande commerciale de James Harden, regardant une liste remodelée en tant que candidat potentiel à la Conférence occidentale. Harden est-il d'accord avec ce sentiment après le départ de Houston à 3–6? Pas exactement.
«Nous ne sommes même pas proches, honnêtement, de [the Lakers]. … et toutes les autres équipes d'élite », a déclaré Harden après la défaite de 17 points des Rockets contre Los Angeles mardi. “Je veux dire, vous pouvez faire la différence dans ces deux derniers matchs.” Nous ne sommes tout simplement pas assez bons. Chimie, talent, juste tout. Et c'était clair ces deux derniers matchs. “
La défaite de mardi a marqué le point culminant de la saison de Houston alors qu'elle ne devance que les Timberwolves de la Conférence Ouest. Les Rockets ont perdu quatre de leurs cinq derniers. contre Los Angeles par un total de 35 points dimanche et mardi, cette dernière défaite comportant une raillerie pour les âges de LeBron James . Peut-être que Harden pourrait être apaisé si les Rockets ressemblaient à une équipe compétitive dans le Ouest. Cela semble de plus en plus improbable après neuf matchs.
La défense de Houston a été désastreuse au début de la saison en route vers le classement défensif n ° 21 de la ligue. Seuls les Nets accordent plus de points de seconde chance. Les Sixers sont la seule équipe à abandonner plus de paniers de transition. On ne s'attendait pas à ce que les Rockets soient un poids lourd défensif compte tenu de la dépendance importante envers Christian Wood et DeMarcus Cousins, mais ce n'est pas seulement le personnel qui afflige l'équipe de Stephen Silas. Les Rockets 'e l'énergie et l'effort font cruellement défaut. Leur performance défensive semble être dictée par le pourcentage de tir à l'autre bout. Houston a passé une grande partie des deux derniers matchs à lancer des revirements imprudents, à reprendre sa défense et à permettre un flot de rebonds offensifs gratuits. La frustration de Silas mardi était palpable, et à juste titre.
“Nous n’avons pas apporté la bonne intensité au jeu”, a déclaré Silas mardi. «Nous devons être une équipe qui, au fur et à mesure que l’adversité surviendra, vous ferez face à cette adversité avec force. Nous ne faisons pas cela. »
Harden a raison quand il prétend que Houston n’est pas assez bon pour rivaliser avec les meilleures équipes de l’Ouest. Wall est un jeu de tir tremblant. Christian Wood est actuellement plus un talent intriguant qu'un joueur gagnant. Le reste de la rotation de Houston manque à la fois de jeu et de taille, P.J. Tucker et Eric Gordon vieillissant maintenant hors de leurs nombres premiers respectifs. Jouer deux saisons de plus à Houston marquerait probablement une partie gaspillée des meilleures années de Harden.
Mais Harden ne parvient pas à aborder la simple vérité sur la perte de pertinence de Houston. Les lacunes du fichier actuel sont directement imputables à sa propre prise de décision. Harden était, selon la plupart des témoignages, une force motrice dans l'échange Chris Paul-Russell Westbrook, drainant Houston de précieux capitaux de traite. Westbrook a fourni des statistiques de comptage impressionnantes qui se sont révélées largement frauduleuses dans la bulle de la NBA, et ses propres différences avec Harden ont conduit au plus récent échange pour Wall. Houston a quitté 2017-2018 après une saison de 65 victoires, armé de Harden, Paul et de nombreux atouts pour effectuer des améliorations potentielles. Dealing Paul a éliminé la plus grande chance de Houston de faire des ajouts percutants à l'avenir.
Troy Taormina / USA TODAY Sports
Harden ne peut pas être uniquement blâmé pour Houston. décisions des front-offices. Mais il est responsable de sa propre performance. Il existe une version de la demande commerciale de Harden qui n’est pas totalement interdite. Il aurait pu noter sa demande, se présenter au camp d'entraînement, puis tirer pour un autre MVP alors que les Rockets cherchaient à rester à flot dans la Conférence Ouest. Mais nous n’avons rien vu de près de ce niveau de professionnalisme jusqu’à présent.
Le jet-set de Harden à travers le pays lui a coûté un temps précieux pour travailler avec ses nouveaux coéquipiers, et son jeu ces derniers temps a été décevant. Harden marque en moyenne 17,4 points par match lors de ses cinq derniers matchs. Il tire 44 pour cent du terrain et 34,7 pour cent de trois sur la saison, atteignant la ligne des lancers francs à son taux le plus bas depuis 2011-12. Ce ne sont pas nécessairement les chiffres de tir qui devraient frustrer Houston. C’est le comportement actuel de Harden. Il était délibérément passif mardi soir, content de passer une grande partie de la soirée à faire des passes sur le terrain alors que le chronomètre tirait à sa fin. Harden s'est bâti une réputation à Houston en tant que travailleur infatigable et féroce concurrent. Il n'a été ni l'une ni l'autre de ces choses jusqu'à présent en 2020-21.
Harden a envoyé un message clair avec son jeu et ses paroles d'après-match mardi soir. Les Rockets respecteront-ils sa demande? Il est très probable que Harden soit traité avant la date limite des transactions en mars, même s'il est difficile d'analyser la date à laquelle un accord sera conclu. Les Rockets affirment qu'ils sont « prêts à se mettre mal à l'aise». Nous en sommes certainement à ce point. Mais ne présumez pas que mardi soir entraînera une accélération significative des discussions commerciales de Houston. Les Rockets restent déterminés à recevoir un gain significatif pour le deuxième plus grand joueur de l'histoire de la franchise. Si Philadelphie et d’autres prétendants ne sont pas prêts à se séparer des pièces nécessaires, l’inconfort pourrait continuer.
Mardi soir a peut-être marqué le moment le plus bas de l’ère Harden, mais Houston ne peut pas se permettre de paniquer. Les semaines (ou mois) à venir pourraient être laides, mais pour être franc, les Rockets ont-ils quelque chose à perdre à ce stade? Leur avenir est en jeu avec les négociations Harden. Exaucer son souhait en temps opportun ne devrait pas être une priorité.
